水中还原性物质包括有机物、亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物等，生成COD的物质会消耗水体中氧气的量，对水体中的生物和微生物有不良影响。水体受到有机物污染是很普遍的，因此COD常被作为反映有机物污染程度的指标之一，它反映了水体受到还原性物质污染的程度。由于有机物是水体中最常见的还原性物质，因此，COD在一定程度上反映了水体受到有机物污染的程度。COD越高，污染越严重。我国《地表水环境质量标准》规定，生活饮用水源COD浓度应小于15毫克/升，一般景观用水COD浓度应小于40毫克/升。
测量COD的方法主要分为化学法和物理法两种。
化学法的基本原理是利用强氧化剂氧化水样中还原性物质，计算出被还原的氧化剂的量，最后折合成消耗氧的量。化学测量方法会因氧化剂的种类、浓度、氧化酸度、反应温度及时间等条件不同而出现不同结果，要获得准确的结果必须按照标准规定的步骤进行。
我国的标准方法是GB11914-89重铬酸钾法。
物理法主要是UV法测量COD：
常规有机物对紫外光的吸收符合比耳-朗伯定律的原理，用一束紫外光（UV）测定总的吸收（有机物+浊度），同时用另一束可见光（ⅥS）测定浊度吸收，经计算机自动处理后扣除了浑浊度的影响，最后得出准确的纯有机物的吸收，并推算出有机物的含量，通过固定的系数确定COD数字。
紫外线吸收法COD传感器
必一运动UV法COD在线传感器可以实现快速、准确、经济的水样中COD在线测定。仪器的基本测量原理是基于污水中的有机物对紫外线的吸收。含有共轭双键或多环芳烃的有机物溶解在水中时，对紫外光有吸收作用。因此，通过测量这些有机物对紫外光的吸收程度，我们就可以评估水体被这些有机物污染的程度。